Rabat, Maroc : que faire dans la capitale en une journée

Que faire à Rabat, Maroc ? Trois sites, tous excellents et aucun bondé : la kasbah des Oudayas au-dessus du fleuve, le Chellah et ses cigognes, la tour Hassan inachevée. La capitale se visite en une journée pleine, et la plupart des circuits la sautent — parfois à tort.

Où se trouve Rabat, et pourquoi les circuits l’oublient

Rabat occupe l’embouchure du Bouregreg, sur l’Atlantique, entre Casablanca à 87 km au sud et Tanger à 250 km au nord. Fès est à deux heures et demie de train à l’est.

Presque tous les trajets nord-sud du Maroc passent par là. C’est l’argument pratique de la ville : s’y arrêter coûte quelques heures, pas une journée. Et c’est aussi pourquoi elle disparaît des programmes — les agences la traversent en train sans descendre.

Un détail qui concerne surtout les voyageurs français : l’aéroport de Rabat-Salé reçoit des vols low-cost depuis plusieurs villes françaises. Beaucoup de gens atterrissent donc à Rabat sans avoir prévu d’y passer une heure, filent sur Marrakech, et ne voient jamais la ville dans laquelle ils ont posé le pied.

La capitale, c’est Rabat — ni Marrakech, ni Casablanca

C’est le malentendu le plus répandu sur le pays. Marrakech a été capitale sous les Almoravides et les Saadiens. Fès l’a été plus longtemps que partout ailleurs. Meknès a eu son heure spectaculaire sous Moulay Ismaïl. Le protectorat français a installé le siège du gouvernement à Rabat en 1912, et l’indépendance l’y a laissé.

Casablanca est la grande ville et l’argent. Rabat est l’État. Parlement, ministères, palais royal, ambassades : tout tient dans quelques kilomètres carrés.

À quoi ressemble vraiment la ville

C’est une ville administrative en état de marche. Elle vit de fonctionnaires, d’étudiants et de diplomates, pas de visiteurs, et cela se remarque en une heure.

Personne ne vous suit. Les boutiques de la médina servent les gens qui y habitent. Il y a de larges avenues, un tramway, des trottoirs propres, un front de mer, et tout le centre se fait à pied. L’UNESCO a classé Rabat en 2012, et fait rare, le classement englobe le quartier art déco du XXe siècle autant que la vieille ville.

Le revers est à dire aussi : c’est plus calme que Marrakech et moins saisissant que Fès. Si vous venez au Maroc chercher de l’intensité, ce n’est pas ici.

Que faire à Rabat : les trois sites qui comptent

Ils sont à vingt minutes les uns des autres en petit taxi. Le reste de la liste est facultatif.

La kasbah des Oudayas. Une forteresse almohade du XIIe siècle sur le promontoire, à laquelle on accède par Bab Oudaia, l’une des grandes portes du Maroc — grès sculpté, vers 1195, toujours l’entrée. À l’intérieur, un village résidentiel de murs blancs peints en bleu jusqu’à hauteur d’épaule, et un vrai silence. Le jardin andalou, aménagé sous le protectorat, est gratuit et ombragé. La terrasse du café, au bout, regarde Salé et l’océan. Comptez une heure.

Le Chellah. Ce que Rabat a de meilleur, et ce que personne ne connaît en arrivant. Dans une même enceinte : les ruines de la ville romaine de Sala Colonia et une nécropole mérinide du XIVe siècle construite par-dessus. Des figuiers poussent dans les tombeaux, des cigognes nichent au sommet du minaret et se répondent tout le printemps. Le site a fermé pour restauration ces dernières années — demandez avant de faire le déplacement.

La tour Hassan. Le minaret d’une mosquée jamais terminée. Yacoub al-Mansour la commence en 1195 en visant la plus grande mosquée de l’Occident musulman ; le chantier s’arrête à sa mort, en 1199. La tour atteint 44 mètres, la salle de prière n’aura que ses colonnes, et le séisme de Lisbonne de 1755 abat presque tout ce qui tenait. Il reste un champ de colonnes brisées et une tour énorme et inachevée — plus étrange, et plus beau, qu’une mosquée finie. En face, le mausolée Mohammed V, achevé en 1971, abrite Mohammed V et Hassan II. Entrée libre, garde royale à la porte.

La médina, et pourquoi c’est la plus facile du Maroc

La médina de Rabat a été tracée au XVIIe siècle par les Andalous expulsés d’Espagne, ce qui explique qu’elle soit en damier et non en nœud. On ne s’y perd pas vraiment.

La rue des Consuls est la rue des tapis et de l’artisanat, ainsi nommée parce que les consuls étrangers étaient tenus d’y résider. On négocie comme partout, mais la pression n’a rien à voir avec celle de Marrakech. C’est un bon endroit pour apprendre comment marche un marchandage avant d’affronter un souk plus dur.

Même estuaire, autre siècle : la république du Bouregreg, l’État corsaire des marins de Salé, qui poussait ses raids jusqu’en Islande dans les années 1620. Il n’en reste pas grand-chose à voir, mais cela explique les fortifications.

Les plages, le fleuve et Salé

Il y a une plage à l’embouchure sous la kasbah, et d’autres au sud à Harhoura et Témara. C’est l’Atlantique ouvert : eau froide, courants, planches plutôt que serviettes. Traitez-la comme une promenade. Pour nager, Essaouira et la côte au sud font le travail.

Le tramway franchit le Bouregreg jusqu’à Salé, médina plus vieille, plus rude, et sans aucun visiteur. La tour Mohammed VI, 250 mètres sur cette rive, est aujourd’hui le plus haut bâtiment d’Afrique. Une sortie de vingt minutes pour le prix d’un ticket.

Manger, et le musée qui vaut une heure

Rabat nourrit des fonctionnaires à midi : la cuisine est bonne, les portions normales, et personne ne sort un menu touristique. Le poisson arrive de l’Atlantique le matin même — sardines grillées, dorade, et les fritures près de l’embouchure sous la kasbah font un excellent déjeuner pour rien.

Le musée Mohammed VI d’art moderne et contemporain, avenue Moulay Hassan, est le premier du genre au Maroc. Petit, climatisé, bien accroché, et le seul endroit du pays où l’on voit un siècle de peinture marocaine dans une même salle. Une heure, et une bonne heure si l’après-midi est chaud.

Quand partir à Rabat

De mars à juin, et de septembre à novembre. L’Atlantique tempère tout : l’été plafonne autour de 27 °C quand Marrakech dépasse 40 °C et que Fès devient invivable. C’est, avec Tanger et Essaouira, l’une des rares villes marocaines confortables en juillet et en août — ce qui explique que les familles marocaines descendent sur ses plages à ce moment-là.

L’hiver est doux mais pluvieux : autour de 17 à 18 °C dans la journée, des averses atlantiques, du vent. Rien qui empêche de visiter, mais le Chellah sous la pluie perd beaucoup, et il n’y a aucun abri sur le site.

Le printemps est le meilleur moment pour une raison précise : les cigognes du Chellah nichent, les jardins sont verts, et l’herbe entre les colonnes romaines n’a pas encore jauni. C’est aussi la saison où la ville organise son festival de jazz dans l’enceinte, quand le site est ouvert.

Se déplacer dans Rabat

Le centre se fait à pied, et c’est même le meilleur moyen de le voir : de la gare Rabat Ville à la médina, dix minutes ; de la médina à la kasbah des Oudayas, dix de plus. Le Chellah est la seule exception — comptez un petit taxi, la marche est longue et sans intérêt.

Les petits taxis sont bleus et doivent utiliser le compteur. Insistez poliment, cela fonctionne mieux ici qu’ailleurs. Le tramway a deux lignes, dessert la gare, l’avenue Mohammed V et Salé, et coûte quelques dirhams. Il est propre, fréquent et bien plus simple qu’il n’en a l’air.

Combien de temps, et où Rabat s’insère

Une nuit, ou une grosse demi-journée entre deux trains. La ville se cale bien dans notre semaine villes impériales et Chefchaouen.

Trajet	Durée réelle
Rabat – Casablanca, en train	~1 h
Aéroport Mohammed V – Rabat, train direct	~1 h 30
Rabat – Tanger, Al Boraq	~1 h 20
Rabat – Fès, en train	~2 h 30
Marrakech – Rabat, en train	~4 h
Rabat – Chefchaouen, par la route	~4 h

Deux gares, et c’est la seule chose à ne pas rater. Rabat Ville est la gare centrale, à dix minutes de la médina. Rabat Agdal est à 3 km au sud-ouest, dans le quartier des affaires, et c’est là qu’Al Boraq s’arrête. Les trains qui montent de Casablanca et de Marrakech desservent Agdal d’abord : ne vous levez pas à la première annonce.

L’aéroport Rabat-Salé est petit. Le reste du réseau est détaillé dans se déplacer au Maroc, et la question de la tranquillité dans sécurité au Maroc.

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Nous ajoutons une nuit à Rabat aux circuits du nord quand les horaires le justifient, et nous la retirons quand ce n’est pas le cas. C’est une étape, pas un séjour, et nous le disons.

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